慧远进寺院，当时只有6岁。
也许天生与佛有缘，一迈进寺院，痴痴呆呆的小李仔突然精神焕发，又恢复到以前活泼可爱的样子。见到住持昙始，小李仔口喊师父，纳头便拜。叔嫂长叹一声，只好把儿子交给了住持。不过，当时他并没有剃度，只是在寺院里学些文化课。教他识字，一点就过，有过目不忘的本领。把几岁的孩子放在寺院，母亲也不放心，自己也陪伴着在寺院住了下来。说来也怪，小李仔自从进了寺院，就像一下子长大了一样，那么懂事，那么勤奋。昙始和寺里的僧人待他都很好。母亲心里也颇为踏实，自此离开寺院回家操劳去了。
佛家讲缘。机遇对于每个人来讲，实在太重要了。慧远日后成功，主要得益于他的机遇太好，年仅六岁即遇到享誉天下的高僧。在藏阴寺，他先后遇到了三位大师。
昙始是他的第一位老师。金代泽州制史杨庭秀撰写的《泽州硖石山福岩禅院记》载：“昙始见而度之曰：‘子有出家之相，善自爱之。’乃礼为师。”从青莲寺其他碑碣中也可以看出，慧远与昙始确实是一种师承关系。这是毋庸置疑的。
昙始避乱到泽州时，已经高龄。他不仅修行深，武功又极高，只是未遇慧根深厚的高徒。随着年龄的增长，心中愈加郁闷，生怕所学失传。一见小李仔，大喜过望，他精心照顾小李仔的生活，一方面教他学习文化课，一方面又倾力授之平生所学。小李仔天生奇才，一学就会，一点就过，悟性奇高。寺中僧人无不称异。
小李仔转眼已经13岁了。昙始正式给他剃度，法名慧远。在藏阴寺，他是一个人见人爱的小和尚。他不仅聪明、勤奋，而且忠厚老实，待人彬彬有礼，对同门都很尊敬。那年，古贤谷寺的僧思禅师来到藏阴。僧思当时也是一位著名高僧，他一见慧远，立及被这位少年的神韵所吸引，向昙始提出想收其为徒。昙始是一个历经沧桑、阅历很广之人，心想：“藏阴乃一无名小寺，慧远佛门奇才，不可让他拘于一宗之说。佛学博大精深，天下高僧比比皆是，为让他日后成就大业，还得让其多出去走走，见见世面。”便答应了僧思的请求。
古贤谷寺地处陵川与晋城的交界之处，更为僻静。但对于修行者来讲，却是个习经的极好地方。僧思禅师道法高深，一到古贤寺就对他说：“你要珍惜这个机缘。”僧思一开始就让慧远自己读经，他随时对慧远进行训诲。慧远一不小心，僧思就拿鞭子抽他，所以慧远学法非常刻苦。在知识渊博的僧思禅师教诲下，慧远进步神速。仅仅三年时间，慧远的佛学知识又大大上了一个台阶，个子也长高了不少。慧远虽然只有十六岁，但身高八尺有六，腰有九围，成为罕见的身高体阔之人。僧思认为自己所学已悉数传给弟子，应该让他再习修他人，便带着慧远回到藏阴寺。昙始试探慧远，发现他果然大有长进。“每以经中大义问师，皆是玄隐，深知长有成器也”。昙始与僧思商议，应该让他出山去闯荡一番了。正在这时，云游四方的湛律师来到藏阴寺，一见慧远，大吃一惊，认为这是一个罕见的学法天才，便对昙始和僧思说：“如此人物，汝为何要让其久屈门下？”提出要带慧远到他地学法。湛律师游走各地，见多识广，又是一位饱学之僧。况且，“京都和尚京外官”，到京都修行历练是僧人梦寐以求的事情。二人便答应了湛律师的请求，让慧远拜其为师，随师赴邺都（今河北临漳）学法。
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