北周的武帝执政后，佛教又一次面临灭顶之灾。
宣政元年（578）春，周武帝把天下高僧召进宫来，要向这些人宣布一项使他们震惊的决定。武帝高高地坐在大殿的宝椅上，大殿的周围布滿了手持刀枪、身披铠甲的武士。大殿里静悄悄的，一个个神色紧张。这位屡经沙场、杀人不眨眼的凶猛皇帝，究竟要干什么呢？武帝看了看众人，高声地宣布自己的决定：
“朕受天命，养育兆民。佛经说‘真佛无像’，而现在天下处处寺院，殿殿佛像，真是劳民耗财，有悖佛经，无益国家，不应保留，因此，朕命你们将天下经像，统统废除；同时，僧徒不敬父母，为大逆不道，国法难容。自今之后，僧人全部还俗，回归本家，以就孝道。朕意如此，你们发表一下意见。”说着，他看了看下面，只见五百僧人默然不语，一个个吓得面如土色，双腿颤抖不已。皇帝此时非常满意，故意频催下面答昭。而众僧相看失色，无人回答。皇帝正要收场，冷不防洪钟般的声音响起：“陛下，此事万万不可！”
众人的眼光都集中到这位僧人身上，他就是泽州青莲寺慧远。众僧都为慧远捏着一把汗。周武帝听到有人反对他的决定，也脸露不快之色，但为显示其开明，强忍着没有发作。他身边的武士，已紧紧握住了佩带的利剑。慧远毫无惧色，从队列中走出，仰头直视武帝：
“陛下驾临天下，获九五之尊。今天登殿，却要毁灭佛法。帝谓‘真佛无像’，确合经意。但世间僧俗，须依据诵咏经典，方知佛法；凭可识佛像，方可表崇敬之意。今若以陛下言，经像全废，人们哪会对佛教产生信仰呢？”
慧远道出了大家想说而不敢说的话。众僧人心里既敬佩又担心：“慧远真是难能可贵呀！可是，在残暴的武帝面前，敢如此大胆吗？”
周武帝吃了一惊，想不到佛界还有这样不怕死的人。他沉下脸冷丢一句说：“真佛众人自然知道，不需要借助于佛经和佛像。”慧远是把命都豁上了，气不发喘，面不改色，他只有一个想法：据理力争，坚持护法。他顺口而说：“汉明帝之前，没有佛经佛像，众人为什么不知道虚空中的真佛呢？”
武帝不能回答。
慧远步步紧逼：“如果不借助于佛教，人们就能知道佛法，那么上古没有文字的时候，人们就应该知三纲五常之类的东西了。但那时的人们，只知其母，不知其父，岂不和禽兽一样？”
武帝仍然无话可说，但恼怒之色已溢于脸上。慧远不管这些，继续讲道：“如果因为佛像无情，就要废佛教，那么国中前朝天子的画像，难道就有真情，而必须加以尊敬吗？”
周武帝看着谈到眼前的问题，便发话了： “佛经是外国的法，本国不用。前朝上代所立的像，朕不以为是，也可一齐废除。”
慧远说：“如外国经典，可废弃不用，而儒祖仲尼之说，来自鲁国，秦、晋之国，怎能学习布化？再说立七庙，无益而废，废了则不尊祖考，不尊祖考，则人伦失序，人伦失序，则儒经无用，怎么谈得上独存儒教？如儒经无用，三教同废，国家靠什么来治理？”
武帝想了想，说：“鲁国和秦、晋虽然是不同的封地，但都是周王的国土，所以儒教和佛教不同。”武帝手下的臣子早已怒目而视，慧远毫不在意，继续追问：“若认为秦、鲁同为一国，那么佛教盛行的中国与天竺，虽然国界不同，但没有哪个不在浮屠四海之内，两国也可以说是一个王国。那么我们为什么不尊佛教，却要废除呢？”
武帝又知怎么回答。
慧远说：“您说退僧还俗，崇孝道，养父母，确实是儒家的主张。但献身于佛道，以使父母显贵，也是行孝道，何必还家才是孝呢？”
“父母恩情深重，以投空作为资养，是背弃父母，是大不孝。”武帝反驳说。
慧远说：“如果像陛下所说，陛下左右的人都有父母，您为什么不放他们回家，却让他们服役五年而不得与父母相见呢？”
武帝说：“朕依你所说，让手下回去事奉父母。”
慧远立即耍了一个回马枪说：“佛祖很早就规定僧人冬夏两季随缘行道，春秋两季可回家奉养双亲。所以历史上有目连乞食为母，如来担棺临葬的事，这说明佛教也尊孝。儒、佛既然都尊孝行，为何却独废佛教？”
武帝又无言答对。慧远厉声问道：“陛下现依王权而灭佛法，是邪恶之举。地狱是不择贵贱的，陛下难道不怕下地狱吗？”
武帝大怒，瞪着两眼看着慧远：“只要使百姓能得到富乐，我宁愿下地狱！”
慧远与武帝辩论到这种程度，既不畏惧，更无退缩之心，又高声说：“陛下用邪法教化民众，人民会与陛下同受各种苦难，哪里有什么欢乐呢？”
此时，众僧惊得目瞪口呆，“见远抗诏，莫不流汗。咸谓粉其身骨，煮以鼎镬”，唯恐他会遭不测。武帝本想加害慧远，但因为理屈词穷，不便下手，只好传旨说：“众僧先回去，以后再集会讨论，有司记下刚才那个狡辩者的姓名。”就这样一场御会，先杀气腾腾，后却无果而终。
五百僧众提心吊胆地步出宫城，无不替慧远捏着一把汗：凶狠的君主是不会轻易饶过他的。而慧远呢，却依然如故，言谈自若，还劝大家不要为这事发愁。这时候，昭玄大统法上法师与衍法师等走过来，双手合十，老泪纵横地说：“天子的威势难以犯触，你能穷经理而护佛法，的确是活菩萨。武帝如果仍怙恶不悛，一错再错，那他是在劫难逃。你的责任尽到了，也只有如此而已。”慧远说：“为申正佛理，还说什么性命！”最后他告辞各位大德说：“时运乖戾，无力回天，看来我不能奉侍诸位，为终生憾事。我坚信佛法永不会毁灭，愿各位大德高瞻光明前途，不久，就会到来，千万不能以一时的灾难而悲伤。”慧远已经做了最坏的准备。会后，立即隐居到汲郡西山。
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